Pèlerinage de Wells à Glastonbury

Deux conseils pour visiter Glastonbury...

Premièrement, il n'y a pas de meilleure façon d'arriver que d'escalader le solitaire et spectaculaire Glastonbury Tor et de faire une pause pour admirer la vue, avant de descendre dans le chaos mystique de la ville qui s'étend au pied du Tor.

Deux... Si vous arrivez par le Tor, le mieux est de le faire à pied, en suivant votre propre chemin de pèlerinage depuis la cathédrale de Wells jusqu'aux ruines sacrées de l'abbaye de Glastonbury. En partant de Wells, vous éviterez les excursionnistes en vous faufilant vers le Tor par l'est, à la manière des hobbits, par une « porte dérobée » qui traverse une partie cachée et rurale du Somerset.

La promenade depuis la cathédrale de Wells emprunte le chemin historique Monarch's Way et vous emmène à travers des vergers de pommiers ombragés, sur d'anciennes collines boisées et enfin le long d'une crête élevée qui s'élève au-dessus des vastes plaines du Somerset. Tout au long de la randonnée, vous suivez un sentier qui descend le long des lignes telluriques vers le Tor, avec sa forme conique parfaite et reconnaissable entre toutes. Pour le randonneur, c'est un parcours qui s'apparente à une mini-quête... avec son propre Saint Graal à atteindre à la fin !

Description de l'itinéraire

 L'itinéraire quitte le Mendip Way au niveau de la pelouse située sous la cathédrale imposante de Wells, un début spirituel tout à fait approprié pour notre randonnée. De là, notre chemin sacré vers Glastonbury quitte la « ville » en passant par la Penniless Arch et la place du marché médiéval, pour entrer dans les jardins féériques du Bishops Palace. Il longe les douves paisibles, passe devant les murs solides semblables à ceux d'un château et atteint les prairies au-delà, avec des vues impressionnantes sur la cathédrale alors que vous dites au revoir à l'agitation de Wells et entrez dans la paix et la tranquillité qui accompagnent toujours toute promenade à travers la campagne riche et cachée de l'intérieur des terres du Somerset.

Vous êtes rapidement englouti par une vaste et ancienne étendue de bois frais et luxuriants, peuplés d'écureuils affairés et remplis du chant des oiseaux. Vous marchez désormais sur les traces d'un roi désespéré, en suivant le Monarch's Way, une partie d'un sentier épique de 615 miles qui relie Worcester à Brighton, retraçant la route empruntée par le roi Charles II en 1651 pour s'échapper.

Après une défaite humiliante lors de la guerre civile anglaise à la bataille de Worcester, et avec une prime de 1 000 livres sterling sur sa tête, le roi Charles a été poursuivi par les forces parlementaires d'Oliver Cromwell le long de cet itinéraire, à travers les Mendips via Wells, alors qu'il se dirigeait vers la côte sud pour tenter de trouver un bateau afin de s'exiler en France.

Après avoir traversé la jeune rivière Sheppey, vous atteignez votre première ascension de la journée en remontant des prairies basses vers la limite des arbres sur une ancienne zone de hautes terres connue sous le nom de Worminster Down.

En gravissant son flanc nord, le sentier devient plus étroit et plus raide, serpentant entre les arbres et les broussailles (faites attention aux lapins et aux chevreuils lorsque vous grimpez sur un sentier peu fréquenté). Lorsque vous vous arrêtez pour reprendre votre souffle, regardez derrière vous pour profiter d'une vue imprenable sur les basses terres et la cathédrale de Wells, qui se dresse fièrement, mais qui semble encore toute petite derrière la grande crête des Mendips. La forêt s'arrête brusquement au sommet, vous laissant traverser les champs ouverts de Worminster Down. C'est une étendue plate et aérée où de riches champs de maïs s'étendent à l'horizon, leurs tiges ondulant dans la brise au sommet d'une région montagneuse isolée qui offre une vue agréable dans les deux directions depuis la crête.

La descente depuis la colline vous ramène dans des bois anciens et denses, et cette fois-ci, les traces de chèvres vous mènent vers le bas pour vous révéler les premiers signes des modes de vie « alternatifs » qui font la renommée de cette partie du Somerset, lorsque vous tombez soudainement sur un campement bien caché de tentes et de yourtes semi-permanentes au cœur de la forêt.

En quittant les bois et en descendant l'escarpement pour revenir au niveau du sol, vous empruntez un chemin creux qui mène au village endormi de North Wootton, l'une de ces anciennes routes si vieilles que les arbres se sont entrelacés au-dessus de votre tête, vous laissant marcher sous un magnifique tunnel vert de branches.

Le Monarch's Way contourne le village, mais permet d'y accéder à plusieurs endroits pour admirer la jolie église Saint-Pierre du XIVe siècle, accroupie près d'un ancien gué traversant le ruisseau. North Wootton est mentionné dans le Domesday Book comme faisant partie des propriétés de l'abbaye de Glastonbury et il est devenu célèbre, de manière peut-être surprenante, pour son excellente production de vin !

C'est un hameau rural classique du Somerset, avec un dédale aléatoire de sentiers herbeux reliant des jardins bien entretenus, de petits vergers et de jolis cottages à ces deux grandes institutions de la vie rurale du Somerset : l'église du village... et le pub, The Crossways Inn.

La vue sur Worminster Down est magnifique lorsque vous grimpez Pilton Hill au-dessus du village, où vous passez devant une zone de talus tourbillonnants et de crêtes étroites avec les vestiges d'une agriculture médiévale en bandes, qui rappellent les rangées ordonnées d'une rizière chinoise.

Mais ce sont les pommes et le cidre plutôt que le riz qui constituent le cadeau du Somerset au monde, et la section suivante vous emmène à travers une partie des vergers de pommiers plus grands et plus sauvages, dont les arbres plient sous le poids de leur récolte.

Au-delà, le paysage change à nouveau lorsque vous longez le sommet des Somerset Levels. Ces terres plates et mornes étaient autrefois recouvertes par la mer et sont aujourd'hui sillonnées de petites digues appelées localement « rhynes », qui serpentent pour rejoindre la partie des Levels connue sous le nom de Queens Sedgemoor, située entre vous et le Glastonbury Tor, qui ne cesse de s'élever.  

Vous avez une autre occasion de déguster un verre de cidre à The Apple Tree, un pub familial situé juste sur la route, avant de monter jusqu'à la crête boisée de Pennard Hill, qui s'élève à 120 mètres au-dessus des Levels.

Vous vous trouvez désormais à proximité du site du célèbre festival de Glastonbury, à la Worthy Farm de Michael Eavis.

La vue depuis le sommet est très importante pour les randonneurs du Mendip Way. De là, au-delà de Wells, vous pouvez voir l'imposante crête de Mendip et toutes ses bosses s'étendant jusqu'à la côte du Somerset à Brean Down et au tout début de votre randonnée sur le Mendip Way. Vous pouvez ainsi admirer pratiquement tout le parcours en un seul panorama.

Après environ un kilomètre et demi sur la crête élevée, il est temps de descendre vers le village de West Pennard et de faire un dernier effort pour traverser les Levels jusqu'à l'« île d'Avalon » et ce Tor insaisissable.  À environ un kilomètre en contrebas, l'ascension commence lorsque vous atteignez l'ancien manoir de Norwood Park, le plus grand des parcs à cerfs de l'abbaye, construit vers 1480 par l'abbé Selwood pour servir de résidence aux abbés. À son apogée, il abritait 800 cerfs.

Un petit détour vous permet de visiter les chênes d'Avalon, affectueusement appelés Gog et Magog et dont on estime l'âge à plus de 2000 ans. Gog et Magog tirent leur nom des géants bibliques et apparaissent dans l'Ancien Testament ainsi que dans le Coran. Ici, ils marquaient l'entrée traditionnelle du Tor et seraient les derniers vestiges d'une allée de chênes cérémonielle druidique.

Ils sont certes immenses, très anciens et, bien que les arbres eux-mêmes soient morts, ils sont faits d'un bois solide et se dressent encore aujourd'hui dans ces terres sacrées. Dans le plus pur esprit de Glastonbury, ils sont décorés de notes, de rubans et d'ornements laissés par les fidèles qui viennent leur rendre visite.

Lorsque vous arrivez au pied du Tor, il est facile de ressentir l'attrait des contes et légendes qui entourent cet endroit, considéré par beaucoup comme le sommet de l'île d'Avalon du roi Arthur. C'est un Saint Graal métaphorique, même si le vrai nous échappe à tous, et l'ascension jusqu'au sommet est le point culminant de la journée de marche.

La dernière partie est une ascension épuisante qui monte tout droit sur le versant verdoyant pour atteindre la tour de pierre qui se dresse au-dessus de vous, haute et fière au milieu des étendues plates des marais du Somerset. C'est un lieu de pèlerinage depuis la préhistoire.

C'est l'un des points les plus élevés de cette partie du Somerset. Somerset signifie « terre des gens de l'été » et n'était habité que pendant les mois d'été à l'époque où le Tor était une île mystique au-dessus des mers tourbillonnantes. Des fouilles sur le Tor ont mis au jour une série de tombes, de vestiges et de fondations, indiquant que ce sommet a été occupé pendant des centaines d'années comme bastion spirituel et défensif.

Les terrasses escarpées sur les pentes du Tor restent un mystère et on ne sait pas si elles sont d'origine naturelle ou si elles ont été construites par l'homme dans un passé lointain. La première église construite au sommet du Tor a été détruite par un tremblement de terre (oui, vraiment !) en 1275 et l'église de Saint-Michel qui l'a remplacée est tombée en ruine après la dissolution de l'abbaye de Glastonbury, située en contrebas, par le roi Henri VIII en 1539. À ce titre, c'est également un lieu de martyre sacré.

L'abbé de Glastonbury, Richard Whyting, après avoir refusé de se rendre, fut traîné ici par des chevaux jusqu'au sommet du Tor, où il fut pendu, écartelé et démembré pour ses croyances.

Au fil des siècles, la plupart des pierres de l'église ont été emportées pour être utilisées dans d'autres bâtiments, laissant la tour solitaire se dresser comme une sentinelle, rappel dramatique du passé tumultueux de Glastonbury.  Avec un panorama à 360 degrés et une vue qui semble s'étendre à l'infini, vous serez rapidement rejoint ici par un mélange éclectique et varié d'humanité. Des touristes haletants de Glastonbury aux percussionnistes spirituels qui jouent sur leurs lignes telluriques, en passant par ceux qui ont lutté pour monter depuis la ville, convaincus des prétendues propriétés curatives du Tor.

C'est un lieu qui attire l'attention, comme un aimant, incitant tous ceux qui se trouvent à proximité à ressentir le besoin de grimper jusqu'au sommet !